（2020-01-14）SpaceX又發射了60顆衛星，連以前發射的共182顆，加入Starlink計畫，打破了Planet的150顆衛星紀錄...
（2020-01-14）SpaceX在上週又發射了60顆衛星，連上次發射的120顆，加上近兩年前的兩顆雛形衛星，一共182顆，加入Starlink計畫，打破了Planet的150顆衛星紀錄，Planet是對地球照相的衛星群。很多衛星在一起做同樣的工作，類似自然界的星座，所以稱為「衛星星座」（Satellite Constellation）。
Starlink是一個寬頻網路衛星星座，有如把傳輸Wi-Fi的衛星結成一個網，把地球網在裡面，讓地球上任何地方都能藉頭頂上的衛星連接全球網路，不致再有「數位分歧」。去年全球網路穿透率剛超過一半，也就是還有將近一半的人隔離在網路之外，Starlink就是要打破這一界線。
這是SpaceX首席執行長Elon Musk的一個「壯舉」，Musk的許多壯舉，起初看上去都有些危險，能否成功都是未知數，但他也多有竅門化解，所以後來再聽到他任何驚人之舉，也就不足為奇了。
Starlink的運作共需要12,000顆衛星，預定2027年完成，一般印象中發射衛星很複雜，怎麼這幾年能發射這麼多衛星？由於發射的火箭、衛星都是SpaceX自己製作、發射，因此能做到。
這麼多衛星，應該不會太大，實際上是很小，僅有一個辦公桌面大小，重227公斤。SpaceX透露，這一扁平的衛星有多重高通量天線，及單一太陽能板，用一個電力與氪氣驅動的Hall推進器來製造動力，使衛星在軌道移動，維持高度，以及返回地球大氣層。
正因為小巧，許多衛星可以疊在一起一次發射，這一次是60顆，未來計畫每兩週發射一次，幾年內應可達到12,000顆的目標。但這恐怕還不夠，SpaceX又向聯合國國際電信聯盟申請再發射32,000顆衛星。發射後先進入290公里軌道，經地面人員控制，把衛星分開、測試，然後升高至550公里軌道運轉。
寬頻網路不會直接從天上與你的電腦和手機連接，必需要經過地面的轉接站，包括接收器與天線，都需要從新設計與製造，依SpaceX的慣例，這些設備都會自己做，工程部門表示，已經開始設計並製造雛形了。Starlink整個計畫從建置到啟用，估算要花100億美元。
試想，讓全球另一半不能上網的人上網，可以藉創新商業、擴大市場、充斥教育，來提供巨大的社會與經濟價值，效益無可限量，這也是大家都想先占的一個好位置。Google的Loon計畫以高空氣球接力連成網路，飛到偏遠地區下傳到地面，實驗了幾年，現與肯亞電信公司合作，正式商業測試。Facebook也有同樣計畫Aquila，用太陽能無人機環繞飛行，為傳送網路的載具。
當然，用衛星傳輸網路更為踏實，但也不為SpaceX獨享，英國的OneWeb也發射網路衛星，做高頻寬網路的傳遞，現在已經發射了６顆，未來計畫以每月發射30－36顆的速度，達到第一階段650顆的衛星星座。OneWeb選擇1,200公里高空軌道，此處的衛星及太空殘骸較少。
亞馬遜（Amazon）的 Kuiper則是一個長遠計畫，要發射包含3,236顆的衛星星座，把高速寬頻網路信號送到全球沒有網路的偏遠地區，或網路設施落後的地方，同時徵求有共同視野的夥伴加入。Kuiper的位置有三層，784顆在590公里軌道，1,296顆在610公里軌道，1,156顆在630公里軌道。
當這許多衛星一一升空，連成一個真正的全球資訊網，暮色之際，肉眼就能看它們閃閃發光，這滿天星的景象，創造了大家共享數位資源的榮景。但在這榮景的背後，不無負面效應。
天文學家在天文台觀測遠處星象，最怕衛星一掃而過，目前可以用數位方法除去衛星的痕跡，但一串衛星掃過，就不無影響了。西北大學的天文學家Cliff Johnson，６分鐘曝光就拍攝到19顆Starlink衛星，將來萬星流竄，無異人造的流星雨。SpaceX瞭解這一情況，應允塗抹衛星，降低亮度，不知道能否減少天文研究的障礙，我們拭目以待。
本文取材自2020年１月12日「那福忠西海岸數位隨筆（134）」：滿天星
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